救助員マヌエル・ゴンサレス氏が一番えらい

深さ７００メートルの地下から縦穴を使って作業員を引き上げる――。チリのサンホセ鉱山で繰り広げられている救出劇は、史上例を見ないような人命救助作戦だ。夜を徹しての作業を担う救出専門家や看護師のチームは慎重に作業を進めながら、静かに興奮を味わっている。

　引き上げは１３日午前（日本時間１３日夜）までほぼ４０～５０分に１人のペースで順調に進んでおり、同じペースで進めば、１４日午前０時（日本時間同日正午）までに最後の一人が地上に出る可能性が高まっている。救出作業は３３人全員を引き上げるまで休みなしで続けられる。救助カプセルを動かす作業に携わるのは、チリ銅公社（ＣＯＤＥＬＣＯ）の救出専門家や軍の看護師など総勢約３０人。１２時間交代のシフトを組んで作業に当たっている。

　ＣＯＤＥＬＣＯチームの１人が、最初に救援カプセルに乗ったマヌエル・ゴンサレス氏だ。鉱山事故の救出では２０年の経験があるベテラン。全員を救出するまで地底にとどまり、作業員に必要な指示を与える。「幸運を祈ってるぞ」。地上で待機する救援チームのメンバーに声をかけられ、「じゃあ、後で」と言って縦穴の中に姿を消した。

　地下に下りるのに１６分、最初に救出されたフロレンシオ・アバロスさん（３１）がカプセルに乗ってから地上に上がるのに１５分。ほぼ事前の想定通りのペースだったが、地上のチームには長い時間に感じられたようだ。足踏みしたり、縦穴をのぞきこんだりと、落ち着かない様子が中継映像を通じても伝わってきた。

　「ウィンウィンウィン……」。カプセルが地表に近づいたことを知らせるサイレンの音が響き、やっとほっとした表情が浮かんだ。カプセルの先端が顔を見せたときには、中継映像のカウンターは作業開始から５１分３０秒を示していた。